Analizarea a zeci de cranii din colecţiile unor muzee din Statele Unite şi Australia a dus la identificarea unei noi specii de crocodil care trăieşte în Noua Guinee, potrivit unui studiu publicat în revista Copeia.

Noua Guinee este o insulă vastă din Oceanul Pacific, în nordul Australiei, care pentru mult timp a fost casa unor specii mari de crocodil de apă dulce cunoscut sub numele de Crocodylus novaeguineae, care a fost descris pentru prima dată în anul 1928.

De-a lungul anilor, o serie de specialişti, printre care Philip Hall (fost cercetător la Universitatea Florida), s-au întrebat dacă aceşti crocodili nu sunt de fapt două specii, potrivit IFL Science.

Insipraţi de munca lui Hall, cercetătorii Chris Murray (de la Field Museum din Chicago) şi Caleb McMahan (profesor la Southeastern Louisiana University) au analizat 51 de cranii din diverse muzee din Statele Unite şi Australia pentru a identifica diferenţele dintre crocodilii găsiţi în partea de nord a insulei, comparativ cu cei găsiţi în partea de sud. Cele două grupuri sunt divizate de regiunea  Highlands a Papua Noua Guinee, un lung şir de lanţuri muntoase şi văi cu râuri.

Profesorul Caleb McMahan, analizând cranii de crocodil / Credit foto: Kate Golembiewski, Field Museum

Ulterior, cercetătorii au analizat crocodilii de la un parc zoologic din Florida şi i-au comparat cu fosilele cercetate anterior.

Crocodilii din nord diferă de cei din sud după morfologia oaselor. De exemplu, crocodilii nordici au oasele maxilarului şi ale nasului mai lungi decât ale celui sudic. Şi comportamentul lor este diferit. Femele din sud cuibăresc în sezonul uscat şi produc mai puţine ouă, în timp ce în nord femelele crocodil cuibăresc în sezonul uscat.

Craniul noii specii identificate, Crocodylus halli / Credit foto: American Society of Ichthyologists and Herpetologists

Din analizele lor pe fosile şi observaţiile pe specimenele vii, cei doi cercetători au concluzionat că cele două grupuri sunt îndeajuns de diferite pentru a fi clasate ca specii diferite. Ei au denumit specia sudică, ai cărei membrii adulţi pot măsura trei metri în lungime, „Crocodylus halli”, în memoria lui Philip Hall, ale cărui idei au condus la studiul lor.

Chris Murray şi Caleb McMahan au atras atenţia că din moment ce există două specii de crocodili de Noua Guinee este importantă conservarea lor. Separate geografic, cele două specii de crocodil trăiesc în medii diferite, astfel că dacă unul dintre habitate este în pericol poate ameninţa existenţa speciei care vieţuieşte acolo.